Le concept d’économie sociale combine deux termes :

« Économie » renvoie à la production concrète de biens ou de services ayant l’entreprise comme forme d’organisation et contribuant à une augmentation nette de la richesse collective.

« Sociale » réfère à la rentabilité sociale, et non purement économique de ces activités. Cette rentabilité s’évalue par la contribution au développement démocratique, par le soutien d’une citoyenneté active, par la promotion de valeurs et d’initiatives de prise en charge individuelle et collective. La rentabilité sociale contribue donc à l’amélioration de la qualité de vie et du bien-être de la population, notamment par l’offre d’un plus grand nombre de services. Tout comme dans le secteur public et le secteur privé traditionnel, cette rentabilité sociale peut aussi être évaluée en fonction du nombre d’emplois créés.

Prise dans son ensemble, l’économie sociale regroupe les activités et organismes issus de l’entrepreneuriat collectif qui s’ordonnent autour des principes et des règles de fonctionnement suivants :

• l’entreprise d’économie sociale a pour finalité de servir ses membres ou la collectivité plutôt que de simplement engendrer des profits et viser le rendement financier ;
• elle a une autonomie de gestion par rapport à l’État ;
• elle intègre dans ses statuts et ses façons de faire un processus de décision démocratique impliquant les usagères et usagers, les travailleuses et travailleurs ;
• elle défend la primauté des personnes et du travail sur le capital dans la répartition de ses surplus et revenus ;
• elle fonde ses activités sur les principes de la participation, de la prise en charge et de la responsabilité individuelle et collective.

L’économie sociale en chiffres

• Plus de 7 000 entreprises collectives (coopératives et OBNL)
• 20 secteurs économiques (arts et culture, agroalimentaire, commerce de détail, environnement, immobilier collectif,  loisir et tourisme, technologies de l’information et des  communications, médias, manufacturier, services aux  personnes, etc.)
• Plus de 125 000 emplois
• Un chiffre d’affaires de plus de 17 milliards de dollars
• Environ 8 % du produit intérieur brut (PIB)